Traduction en français :
Bonjour, je m'appelle Tom McClelland et je suis chercheur associé Leverhulme à l'Université de Warwick. Mon article défend ce que j'appelle l'hypothèse des affordances mentales. Cette hypothèse pose que les objets ou les situations peuvent nous offrir des opportunités d'accomplir certaines actions mentales, et que nous avons une sensibilité particulière à ces opportunités, ce qui peut largement expliquer comment et pourquoi nous accomplissons les actions mentales que nous faisons.
Pour défendre cette hypothèse, la première chose à faire est de développer le concept d’affordance. La littérature sur les affordances se concentre sur les affordances pour les actions corporelles, donc je vais en parler un moment avant de montrer pourquoi ce concept devrait être étendu aux actions mentales également.
Le terme “affordance” a été introduit par le psychologue écologique J.J. Gibson dans son dernier ouvrage. Il décrit les affordances comme suit : “Les affordances de l’environnement sont ce qu’il offre à l’animal, ce qu’il lui fournit, soit pour le meilleur soit pour le pire”. Le verbe “to afford” se trouve dans le dictionnaire, mais le nom “affordance” ne s’y trouve pas. Il précise bien ici qu’il invente un mot - un que beaucoup de gens ont continué à utiliser dans toutes sortes de contextes. Il poursuit : “Je l’ai inventé. Je veux dire par là quelque chose qui se réfère à la fois à l’environnement et à l’animal d’une manière qu’aucun terme existant ne fait”.
Ce néologisme a été adopté dans une vaste gamme de disciplines : vous le trouverez en musique, en anthropologie, en théorie du design, en IA, en neurosciences, en psychologie cognitive, en phénoménologie, en philosophie de la perception et dans bien d’autres domaines. Le fait que le concept de Gibson ait été si largement adopté indique peut-être qu’il avait touché quelque chose d’intéressant, mais cela a un prix : le terme est utilisé de nombreuses manières différentes par beaucoup de personnes. C’est donc un véritable champ de mines terminologique.
Pour parler d’affordances, nous devons d’abord définir exactement ce qu’est notre compréhension des affordances. Voici ma meilleure tentative pour donner trois conditions individuellement nécessaires et conjointement suffisantes pour qu’une chose soit une affordance.
Prenons cette pomme par exemple. Je veux dire que cette pomme offre le fait de manger parce qu’elle satisfait les trois conditions suivantes :
Première condition : la pomme présente une opportunité d’accomplir une certaine action, définissons, dans ce cas l’acte de manger. Les opportunités d’action sont probablement mieux exprimées en termes de paires de dispositions : j’ai la propriété dispositionnelle d’avoir une certaine capacité à manger des choses, et la pomme a la propriété dispositionnelle d’être comestible par certains types de créatures. Ces deux dispositions ensemble forment une sorte d’opportunité : je peux déployer mes compétences en matière de manger vers cet objet.
Deuxième condition : cette propriété spéciale, cette propriété dispositionnelle, est perceptible. C’est assez peu controversé : la pomme a cette propriété dispositionnelle d’être comestible par moi. Ce qui est plus intéressant, c’est la prétention que cette propriété est une propriété perceptible de la pomme. Outre le fait de la voir comme brillante, lisse et ayant une certaine forme, je la vois comme comestible. C’est une affirmation que Gibson lui-même a soulignée.
Troisième condition : voir X implique la potentialisation de l’acteur pour l’action définie. Grosso modo, cela signifie que lorsque je vois la pomme comestible, l’acte de manger est en quelque sorte préparé, mon système moteur se prépare à accomplir l’acte de manger.
Les deux premières conditions, j’espère qu’elles sont très explicites. Bien sûr, je les explique plus en détail dans l’article. La troisième, je pense, nécessite un peu plus d’explication. Les psychologues Tucker et Ellis ont introduit la notion de potentialisation comme suit : ils disent que la perception d’un objet entraîne la potentialisation des actions qui peuvent être faites envers lui, et que cette potentialisation implique l’activation réelle des programmes moteurs de ces actes.
Selon les diverses expériences que j’explique plus en détail dans l’article, lorsque vous voyez une théière par exemple, l’acte de tendre la main pour cette théière est préparé, et il y a une sorte de représentation motrice de l’acte de saisir, indépendamment du fait de vouloir réellement saisir la théière, ou que cela corresponde à vos objectifs et à la tâche que vous effectuez actuellement.
Certaines données intéressantes en faveur de la potentialisation proviennent d’études de cas pathologiques. Il existe une condition appelée “comportement d’utilisation” causée par certains types de lésions cérébrales. Les patients qui ont subi ces lésions utilisent compulsivement les objets qui les entourent. Par exemple, quand ils entrent dans le cabinet du médecin et qu’il y a une brosse à dents sur la table, ils se brosseront les dents avec.
Cette condition a été interprétée en termes de déficit dans la suppression des actions potentialisées. L’idée est que les sujets sains, lorsqu’ils voient la brosse à dents, ont le processus moteur responsable du brossage des dents automatiquement activé. La différence est que chez les sujets sains, ce processus est supprimé plus loin dans la chaîne, alors qu’en raison de leurs lésions cérébrales, les patients atteints du comportement d’utilisation sont incapables de supprimer ce précédent moteur.
Un autre élément intéressant à considérer lorsqu’on pense à la potentialisation est notre phénoménologie événementielle. Je pense que parfois nous expérimentons nos actions non pas tant comme des choses que nous initions spontanément, mais plutôt comme des choses que nous permettons de se dérouler. Disons qu’une balle de tennis est sur le point de vous être lancée. Considérez ce que c’est que d’attraper la balle. Ce n’est pas un simple réflexe. C’est sous notre contrôle que nous l’attrapons ou non, mais ce n’est pas un acte que nous initions nous-mêmes. C’est plus un acte que nous permettons de se dérouler. Je pense que cela correspond bien aux données concernant la potentialisation parce que, selon le compte rendu de la potentialisation, quand nous voyons la balle de tennis venir vers nous, l’acte d’attraper la balle est automatiquement préparé. Donc, pour attraper la balle, tout ce que nous devons faire est de permettre à ce processus moteur de se dérouler. Nous n’avons pas à démarrer le processus moteur à partir de zéro.
Une dernière note sur les affordances : certaines affordances sont ce que nous appelons des “performances sollicitantes”. Plutôt que de représenter une simple possibilité d’action, nous représentons parfois perceptuellement un élément comme nous appelant positivement à accomplir l’action définie. Beaucoup de gens rapportent avoir l’expérience visuelle suivante : ils voient le visage de Justin Bieber comme appelant à être giflé. Il y a quelque chose dans son visage qui invite à le gifler. Ici, nous ne représentons pas seulement visuellement la propriété d’être giflable, nous représentons la propriété d’exiger d’être giflé. Beaucoup des expériences les plus vives d’affordances sont ce que nous pourrions appeler des affordances sollicitantes. Beaucoup d’exemples que je discute dans l’article sont ces affordances de type invitation.
J’espère donc que vous avez maintenant compris ce que signifie le fait qu’une chose offre une action corporelle. Je veux maintenant soutenir qu’il peut aussi y avoir des affordances pour l’action mentale. Dans la littérature sur les affordances, presque chaque exemple d’action qui surgit est un exemple impliquant une action corporelle. Je veux dire qu’il y a aussi des affordances pour les actes mentaux. Cette affirmation n’apparaît que très rarement dans la littérature.
Qu’est-ce qu’une affordance mentale ? Eh bien, nous pouvons simplement modifier les trois conditions d’être une affordance comme suit pour donner une explication des affordances mentales : quelque chose est une affordance mentale si elle présente une opportunité d’accomplir une certaine action mentale, définissons, cela doit être acceptable, et la perception de X doit impliquer la potentialisation du mental, définissons le fichier. Nous recherchons donc des cas qui satisfont ces trois conditions. S’il existe de tels cas, alors l’hypothèse des affordances mentales est vraie.
Satisfaire la première condition devrait être assez facile : les opportunités d’action mentale sont partout autour de nous. Un bon documentaire, par exemple, pourrait nous présenter une opportunité de réfléchir à un certain sujet. Avant de prendre la route, nous présenter avec une opportunité de délibérer sur quel chemin prendre. Un album photo nous présente avec des opportunités de remémorer notre enfance. Un roman fantastique pourrait nous présenter une opportunité d’imaginer certains événements surnaturels. Et un lieu de culte peut nous présenter une opportunité de contempler.
Bien sûr, cela ne suffit pas pour qu’il y ait des affordances mentales. Il y a des conditions plus exigeantes : la deuxième et la troisième condition qui doivent être satisfaites. Dans l’article, j’examine trois cas en beaucoup plus de détails et j’essaie de démontrer que la deuxième et la troisième condition sont effectivement satisfaites par ces cas.
Ma stratégie dans l’article est de supposer que tout le monde adhère à l’idée d’influences corporelles, puis de vous emmener une station à la fois, plus loin du corporel et dans le domaine du mental. Le premier cas que j’examine est l’affordance de l'attention. L’attention est, je pense, un acte mental, mais il est connu pour avoir des liens très intimes avec le corporel.
Allant plus loin dans le mental, je fais valoir que les choses dans notre environnement offrent certains actes imaginatifs. Les actes imaginatifs que j’examine sont des actes corporels imaginés, donc il y a encore un lien étroit avec le corporel ici. En troisième lieu et enfin, j’examine l’affordance du calcul. C’est un acte mental qui, je pense, a très peu à voir avec le corporel. S’il y a des affordances pour compter des choses ou pour former d’autres calculs mathématiques, alors nous avons quelque chose qui est une affordance mentale qui a très peu à voir avec le corporel du tout.
Le premier exemple que j’examine est l’affordance de l’attention. Mon argumentation tourne autour de l’exemple suivant : vous êtes en train de travailler dur sur un article de philosophie à la bibliothèque, mais une musique est sur la table à côté de vous avec le volume à fond. Je veux dire que cette musique offre l’attention, plus spécifiquement, je pense qu’elle présente une affordance sollicitante pour que nous concentrions notre attention pour y prêter attention. Nous sommes libres d’ignorer, nous pourrions réussir à garder notre attention concentrée sur notre travail, cette affordance est néanmoins une caractéristique de notre expérience visuelle.
Le deuxième exemple que je considère est l’affordance de l’imagination. Imaginez-vous en train de passer sur une série de pierres de gué. La première pierre pourrait offrir un certain mouvement avec la jambe gauche, la deuxième pierre pourrait offrir un certain mouvement avec la jambe droite, mais lorsque vous arrivez à une pierre particulièrement difficile, je veux dire qu’un certain acte mental est offert, spécifiquement l’acte mental de répéter dans l’imagination le mouvement corporel requis.
Un troisième et dernier exemple est un bocal de billes offrant le comptage. Mon argumentation tourne autour du phénomène du comportement d’utilisation que j’ai mentionné précédemment. Il s’avère que certains patients avec comportement d’utilisation comptent compulsivement les choses dans leur environnement. Maintenant, si leur comportement compulsif de brossage des dents, par exemple, doit être expliqué en termes de perception des affordances, alors leur comportement compulsif de comptage devrait l’être aussi. Mais le comptage, bien sûr, est une action mentale. Par conséquent, nous avons une raison de penser qu’il y a une sensibilité aux affordances mentales ici.
Ce sont trois exemples que j’examine en détail dans l’article. Mon objectif dans l’article n’est pas seulement d’argumenter qu’il y a au moins quelques affordances mentales. Mon objectif est plutôt d’ouvrir ce que j’espère être un nouveau programme de recherche passionnant. À l’avenir, je pense qu’il y a quelques choses que nous devrions examiner.
Premièrement, je pense que nous devrions examiner si les preuves expérimentales en faveur des affordances corporelles pourraient être parallèles par des preuves expérimentales en faveur des affordances mentales.
Deuxièmement, je pense que nous pouvons examiner plus en détail les études de cas pathologiques. J’ai mentionné le comportement d’utilisation, mais d’autres conditions pourraient être expliquées de manière fructueuse en termes de notre sensibilité aux affordances mentales et certainement de déficits de cette sensibilité.
Troisièmement, les gens ont proposé des explications adaptatives intéressantes de pourquoi nous serions capables de percevoir les affordances pour l’action corporelle. Je pense que nous pouvons examiner si des explications adaptatives parallèles peuvent être trouvées pour expliquer pourquoi nous serions perceptuellement sensibles aux opportunités d’action mentale.
Quatrièmement, les affordances ont joué un rôle significatif dans notre compréhension des compétences corporelles, des compétences comme avoir appris à conduire, par exemple. Des leçons similaires peuvent-elles être apprises lorsque nous examinons les compétences mentales, comme l’apprentissage de certaines compétences mathématiques ? L’acquisition de ces compétences implique-t-elle que nous devenons de manière appropriée sensibles aux affordances pour l'action mentale ?
Et enfin, les affordances pour l’action corporelle semblent avoir un rôle significatif à jouer dans notre phénoménologie perceptive. Peut-être alors que les performances pour l’action mentale ont un rôle significatif à jouer dans notre mémoire cognitive. Je pense que c’est quelque chose qui mérite une attention plus approfondie.
Ce sont tous des sujets pour l’avenir, mais s’il y a une leçon que j’espère vous faire retenir maintenant, c’est la suivante : nous ne pouvons pas supposer que toutes les actions offertes sont corporelles. Il est au moins une possibilité ouverte qu’il y ait des affordances pour l'action mentale. C’est une possibilité que je pense mériter un examen sérieux. Merci.